19世紀, 一名英國外科權威醫生崔佛(安東尼霍普金斯飾)在馬戲團發現了一個頭部畸型的象人約翰梅里克(約翰赫特飾), 約翰因頭部畸形的病變, 從小被父母拋棄, 被馬戲團團主收容, 成為娛樂大眾的怪物, 約翰在馬戲團中受盡不人道的待遇, 也未得到良好的醫療照護, 因此崔佛醫生將他收留在醫院裡並給予妥善的照顧; 不料馬戲團團主又派人將象人搶去, 到歐洲各地巡迴展出, 幸得團中其他夥伴暗中把他救回英國, 在崔佛醫生的悉心照護下, 讓他感受到從未體驗過的人性關懷, 也讓他體驗到人間的溫暖, 使得之前只能帶著面具示人的約翰, 重新找回作為一個'人'的尊嚴; 本片藉由醫生與群眾的行為檢討了人類對'道德'和'正義'的標準。