傑克和兩個妹妹因父母雙亡，所以由姑媽扶養。他們住在波士頓一棟大房子裡。姑媽繼承的家產快要用完了，他們面臨破產的局面。傑克為了擔起家計的責任，便打算偷偷到西部三藩市（後稱舊金山）淘金。管家培茲沃西知道了他的計畫，決定與他同行。


培茲沃西是一位稱職的管家，一路上他們經歷了五個月的船程，和兩個月的淘金行動，許許多多驚險的場面都讓他用優雅、幽默、機智的頭腦克服了。他們得了一個聞名「絞人鎮」的外號——皮鞭子培茲沃西和假摩卡傑克——以及好幾袋的黃金。就在即將衣錦榮歸的當兒，卻被一名好強的船長以打破紀錄的航行速度，把一艘船給弄沉了；好不容易得來的金子也全數落入三藩市海灣中。


雖然如此，培茲沃西仍不改樂天知命的本色，在這充滿機會的西部城市，以拍賣祕魯貓而獲得了一筆資金。最後，他向千里尋侄而來的女主人求婚，並計劃充實法律知識，好為許多的淘金克服務。本書劇情趣味詼諧，處處令人莞爾，教人忍不住要一口氣讀完。