中國古代小說具有悠久的歷史發展進程，有著孕育、產生和發展的漫長軌跡。中國「小說」的概念也有一個演變的過程。在中國古代文學史上，小說觀念涉及面廣泛，包括神話、寓言、逸事、志怪、傳奇、話本、章回等各種類別。　　《鶯鶯傳》的出現，不僅對當時傳奇創作影響很大，對後世傳奇、說唱文學及戲曲的影響在唐代傳奇中也首屈一指。後世戲曲作者以其故事人物創作出許多戲曲，如金代董解元《西廂記諸宮調》，元代雜劇家王實甫的《西廂記》等。崔鶯鶯與張生的愛情故事經過元代雜劇家王實甫改編成的《西廂記》，成為家喻戶曉的作品。　　《三國演義》是中國第一部長篇章回小說，也是中國歷史演義小說的開山之作。它是中國最傑出、成就最高的歷史演義小說。它的出現，使中國小說從此進入一個新的歷史時期。在它的影響下，中國的歷史演義小說創作一直呈現出繁盛的局面，但在藝術成就上，沒有一部作品能出其右。　　《水滸傳》是中國第一部以農民起義為題材的長篇章回小說。在相當長的一段時間裡，《水滸傳》通常被認為是一部反映和歌頌農民起義的小說。現在又有不少學者認為，其實，水滸英雄中真正的農民很少，它更多地反映了市民階層的人生嚮往。　　《金瓶梅》刻畫的是市井百姓、凡夫俗子的平凡生活，主要人物都圍繞著飲食男女而展開，不再是「大人物」轟轟烈烈的「大事情」。小說塑造了一大批生活中隨處可見的活生生的市井人物形象，如閨閣婦女、官僚、商人、小市民、媒婆、奴僕等，在中國文學史上具有里程碑式的意義。